В глазах Лёни мелькнула такая грусть, что у Кати не осталось сомнений: парень влюблён в Карину. Катя заподозрила это ещё вчера вечером, когда проводила для экипажа экскурсию по Алексеевску.
Что ж, любовь, как говорится, зла... Странные какие-то взаимоотношения в их команде. Вроде, Иван и Карина - жених с невестой, но особой, той самой, теплоты, которая существует между любящими людьми, Катя между ними не заметила. Или не хотела замечать?
Нет, именно не заметила! Может ли вообще Карина испытывать тёплые чувства? Способна ли? Но дело в том, что и Иван не выглядел влюблённым. А Карина, как будто, считает собственностью всех пятерых парней.
- Что делать будем? - задумчиво спросил Илья. - Бежать за Кариной и падать на колени я не собираюсь. Она вышла за рамки нормального поведения. Не понимаю, какая муха её укусила.
- Правда, не понимаешь? - Иван пристально смотрел на Илью.
Тот промолчал, поджал губы. Подумав, ответил, правда, не на вопрос:
- Если хочешь, Ваня, можешь попытаться вернуть её.
- Нет, не хочу, - тут же отозвался Иван. - Я устал от её выходок. Красота, конечно, страшная сила, но должно быть что-то ещё. Нечто такое, что позволяет эту красоту не только увидеть, но и почувствовать сердцем. Прошу прощения за лирическое отступление. Мне кажется, Илья, ты способен понять меня, как никто другой.
- Ладно, пойду я работать, - Кате почему-то стало грустно, хоть она и не понимала, о чём так загадочно беседуют капитан и штурман. - Спасибо вам всем за поддержку.
Парни, все пятеро, повернулись к Кате и как-то одинаково уставились на неё.
- Что случилось? - испугалась Катя.
Она машинально провела ладонями по волосам, осмотрела свою одежду.
- Ты-то нам и нужна, - по-прежнему загадочно ответил Иван.
- Я?! - Катя почувствовала, как щёки заливает жаром, и ей стало очень стыдно за собственное смущение, вызванное фразой Вани.
- Во сколько ты сегодня освободишься?
- Вань, ты хоть спроси сначала, есть ли у человека желание помогать нам, - заговорил всегда рассудительный Виталик.
Пётр поддержал его. Только Лёня молчал, глядя в окно. Казалось, и мысли его, и сам он, - далеко, не здесь.
- Катя, ты же знаешь, что сегодня открытие фестиваля? И ты, я уверен, собираешься посетить церемонию. Да? - это вновь заговорил Илья.
- Да, конечно, - кивнула Катя.
Неужели они... Не собираются же они?..
- А может, - Илья ослепительно улыбнулся. - Может, ты хотела бы увидеть всё, так сказать, изнутри? Стать участником процесса?
- Я?!
- Ты, - в голос ответили капитан и штурман.
- Хотела бы, - глядя в ясные голубые глаза Вани ответила Катя.
Катя решила не лгать ни себе, ни ребятам. Хотела. И была очень-очень горда от такого доверия пятерых сильных и независимых мужчин.
- Вот и отлично, - тепло улыбнулся Иван. - Спасибо тебе. Если боишься подниматься, то это делать не обязательно. Карина практически не поднималась, лишь изредка. Постоянно поднимаемся мы с Ильёй, а остальные двое чередуются. Летаем, как правило, вчетвером. Основная помощь нужна будет перед стартом. Мы обучим тебя. Всё получится.
- А если я захочу подняться?
В самом деле, Катя совсем не хотела, потому что ужасно боялась. Однако женщина всегда остаётся женщиной: душа Кати требовала выставить что-то в противовес поведению Карины.
- А если захочешь, то поднимешься, - радостно ответил Илья.
Ему, как капитану, меньше всего хотелось спешно искать непроверенного помощника со стороны. А Катя... Она уже, будто, своя. И кажется, готова за штурманом и в огонь, и в воду.
- В какое время ты освободишься? Мы выезжаем с базы в девятнадцать тридцать. Надо успеть добраться до стадиона и приготовиться. Аэростаты сегодня будут взлетать одновременно, примерно в двадцать один час.
- Я позвоню домой, предупрежу родителей, что вернусь уже после открытия фестиваля, после работы не зайду домой. Сможете встретить меня здесь в восемнадцать часов? На ужине девочки всегда справляются без меня. А вы должны будете успеть всё объяснить мне.
- Я тебя встречу в шесть, - кивнул Иван. - Буду ждать у выхода из профилактория.
... К восемнадцати часам Ваня прибыл пешком, потому что до базы было каких-то пятнадцать минут ходьбы спокойным шагом.
Они пошли по тропинке через поле, друг за другом, а потом вышли на просёлочную дорогу. Ваня старался подстроиться под шаг Кати, шёл рядом.
Они впервые остались вдвоём, и это обстоятельство одновременно радовало и смущало Катю. Тем более, Ваня как-то странно молчал. Ну не может же и он смущаться, в самом-то деле?! Или может?
- Значит, Карина так и не вернулась? - Катя решила всё же заговорить, потому что молчание начало напрягать её.
- Нет. Я знал, что она не вернётся. Не выдержала, терпение лопнуло.
- И... как ты?
- Я? - Иван будто даже удивился. - Нормально. Мне, если честно, даже спокойнее стало. Я не считаю, что мы как-то провинились перед Кариной, а быть без вины виноватым не собираюсь. Как и следовать указаниям странного афоризма, рекомендующего попросить у женщины прощения, если она виновата. В отношении Карины я сделал всё, что мог. Считаю, что просить прощения должен только тот, кто виноват. А перед тобой я чувствую вину, потому что Карина грубила тебе с того момента, как мы встретили тебя на трассе. А сегодняшний её выпад был безобразен. Я понимаю, что это она от отчаяния и бессилия творила, но не могу оправдать её поступок. Прости, Катя!
- Главное, что Сева не расстроился, - задумчиво ответила Катя. - Всё хорошо, не переживай, Ваня!
Катя думала о словах Вани. Он много интересного и непонятного наговорил. Что за ореол таинственности окружает их экипаж?
Если Кате и суждено было узнать эти тайны, то не сейчас, потому что перед глазами открылась огромная поляна, пестрящая огромными яркими пятнами аэростатов, пока разложенных на траве.
- А как называется ваш экипаж? - спросила Катя. - Думаю, что в прошлом году на награждении слышала, но не помню.
- "Дина". Команда называется "Дина", и это не просто имя. Дина - это сила. А наш аэростат называется "Индеец".
Откуда ни возьмись, навстречу вышел улыбающийся Илья и пошёл рядом с Катей.
- А вот и наш "Индеец", - капитан указал на огромное, сине-красное пятно, расплывшееся по траве. - Знакомься, Катя! Это тепловой аэростат типа монгольфьер. Зовут его "Индеец". Индеец, познакомься! Это наша Катя.
Продолжение здесь: