Глава 1
Анастасия Петровна смотрела в окно своей новой квартиры на третьем этаже. Двор был красивый, ухоженный. В песочнице играли дети, молодые мамочки о чем-то разговаривали, сидя на лавочке. Светлана уговорила ее продать старую квартиру и переехать в новую большей площади.
— Мамочка, здесь просторно и нет газа, электроплита. А то я в последнее время стала бояться за тебя после того случая со взрывом газа в соседнем доме. Да и воздух здесь чистый. Смотри, как легко дышится.
Анастасия Петровна уже познакомилась с соседями. Коммуникабельностью она не страдала. На знакомство ей хватило двух недель.
— А и правда, права дочка, — бормотнула она, разглядывая новый спальный район. — И тишина какая...
И тут тишину нарушил пронзительный крик с первого этажа.
— Маркиз! Маркизик, где ты?!
Анастасия Петровна узнала голос — это была Валентина Ивановна Сомова из квартиры номер три, с которой они познакомились ещё на прошлой неделе у почтовых ящиков. Миловидная женщина лет пятидесяти, работает бухгалтером в местной поликлинике, живёт одна с рыжим котом породы мейн-кун. Кот, кстати, производил впечатление настоящего аристократа — гордый, пушистый, с умными зелёными глазами.
Крики становились всё отчаяннее. Анастасия Петровна натянула домашние тапочки и спустилась вниз. В холле первого этажа она обнаружила Валентину Ивановну в халате и резиновых сапогах — женщина металась между лестницей и входной дверью, заглядывала в углы, тряся пакетиком с кормом.
— Что случилось, Валя? — Анастасия Петровна осторожно тронула соседку за плечо.
Валентина обернулась, и следователь с многолетним стажем сразу отметила: лицо красное от слёз, глаза воспалённые, руки дрожат. Не просто расстройство из-за пропавшего питомца. Что-то большее.
— Настя! Маркиз пропал! Я его везде ищу... он никогда не убегал, понимаешь? Никогда! Восемь лет со мной живёт, даже на балкон выходить боялся, а тут...
— Когда заметила, что его нет?
— Час назад проснулась. Он всегда рядом спит, на подушке. А сегодня нет. Думала, на кухне, но там тоже пусто. Дверь была заперта, окна закрыты... Как он мог исчезнуть?
Анастасия Петровна внимательно посмотрела на соседку. В её рассказе было что-то странное, но пока она не могла понять, что именно.
— Может, он где-то спрятался? Коты любят прятаться в самых неожиданных местах.
— Я всю квартиру обыскала! Под кроватью, в шкафах, даже в стиральной машине заглянула. Его нет, Настя. Словно растворился.
К ним подошла соседка из второго подъезда, Раиса Марковна — пенсионерка крепкого сложения с пытливыми глазками и языком без костей.
— Кота ищете? — участливо поинтересовалась она. — А я вчера вечером видела, как какой-то мужчина возле вашего подъезда крутился. Незнакомый. В тёмной куртке. Может, вор?
Валентина всхлипнула:
— Зачем воровать кота?
— А кто их знает, этих маньяков, — авторитетно заявила Раиса Марковна. — Может, на опыты крадут. Или на шкуру. Слышала, из кошачьих шкурок шапки шьют...
— Раиса Марковна, не надо, — строго сказала Анастасия Петровна, видя, как бледнеет Валентина.
Но было поздно. К ним уже подходили другие соседи, привлечённые громкими голосами. Появились Николай Степанович из пятой квартиры — бывший военный, всегда подозрительно настроенный; молодая мамочка Света с коляской; старик Егор Семёнович, который целыми днями сидел на лавочке и наблюдал за всем происходящим во дворе.
— Что случилось? — Николай Степанович сразу принял командирские интонации.
— Кот пропал, — вздохнула Раиса Марковна. — Рыжий, породистый.
— Ага, — кивнул Егор Семёнович. — Маркиз. Хорошая кошка была.
— Была?! — вскрикнула Валентина. — Что значит "была"?
Старик смущённо почесал затылок:
— Да нет, я к тому, что... хорошая кошка есть. Живая, здоровая. Просто потерялась где-то.
— А я вот думаю, — встрял Николай Степанович, — не к добру это. Вчера коммунальщики по подвалам лазили, сегодня кот исчез. Может, крысиный яд рассыпали, а кот отравился?
Валентина схватилась за сердце. Анастасия Петровна решительно взяла её под руку:
— Валя, пойдём к тебе. Внимательно осмотрим квартиру. Возможно, мы что-то упустили.
— Да-да, — поддержала Света с коляской. — У меня тоже кот как-то пропадал. Три дня искала, а он оказался в антресолях, за старыми одеялами спал.
Поднимаясь по лестнице, Анастасия Петровна размышляла. Столько лет работы следователем научили её не верить в совпадения. И сейчас все её профессиональные инстинкты говорили: здесь что-то не так. Слишком уж странно исчез кот. И слишком сильно переживает Валентина — не как хозяйка потерявшегося питомца, а как человек, который чего-то боится.
У двери своей квартиры Валентина вдруг остановилась:
— Настя, а если его правда украли? Если это не случайность?
— А почему ты так думаешь?
Валентина отвела глаза:
— Да так... просто страшно.
Анастасия Петровна посмотрела на соседку внимательно. В её долгой практике было много людей, которые что-то скрывали. И сейчас она была абсолютно уверена: Валентина Ивановна Сомова знает о пропаже своего кота гораздо больше, чем говорит.
— Валя, — тихо сказала она, — ведь ты чего-то боишься, расскажи правду. Возможно, я смогу помочь.
Но Валентина в ответ промолчала и поспешно открыла дверь квартиры.
Внутри действительно пахло кошачьим кормом и лёгким цветочным ароматом. На подоконниках стояли горшки с цветами.
Анастасия Петровна методично осмотрела квартиру. Всё было на своих местах, никаких следов взлома. Балконная дверь плотно заперта, окна тоже. Но что-то её насторожило.
— Валя, а это что? — Она указала на небольшую лужицу у входной двери.
— А... не знаю. Может, я воды пролила, когда цветы поливала?
— Но цветы в другой комнате. И пахнет как-то странно.
Анастасия Петровна наклонилась и принюхалась. Запах был знакомый, но она никак не могла вспомнить, где его встречала. Что-то медицинское, химическое...
— Валя, ты мне всё рассказываешь? Ничего не скрываешь?
Валентина присела на край дивана и заплакала. Не театрально, а как-то обречённо, тихо.
— Настя... я не знаю, как тебе объяснить. Может, у меня паранойя. Но последнее время мне кажется, что за мной следят. Вчера вечером позвонили в дверь, а когда я открыла — никого. Позавчера кто-то стучал по батарее всю ночь. А на работе...
— Что на работе?
— В поликлинике странные вещи происходят. Документы пропадают, потом находятся не в тех папках. А главврач ведёт себя как-то подозрительно. То на меня накричит без причины, то, наоборот, слишком ласков.
Анастасия Петровна села рядом. Она умела терпеливо ждать.
— Валя, начни с самого начала. Что именно происходит на работе?
— Я... я бухгалтер. Веду финансовую отчётность. И недавно заметила странности в документах. Какие-то счета, которые я не оформляла. Закупки лекарств, которых в больнице нет. Сначала думала, что ошибка, но потом...
Валентина замолчала, вытирая слёзы.
— Потом что?
— Потом поняла, что это не ошибка. Кто-то подделывает документы. Списывает дорогие лекарства, которые на самом деле продают. А деньги... деньги идут не туда, куда нужно.
Анастасия Петровна кивнула. Картина начинала проясняться.
— И ты об этом кому-то рассказала?
— Нет! То есть... я хотела поговорить с главврачом, но он сам во всём этом замешан. А потом подумала — может, лучше в прокуратуру обратиться? Но я же только подозреваю, доказательств нет...
— А связь с пропажей кота?
Валентина покраснела:
— Может быть, никакой связи нет. Может, я просто параноик старая. Но вчера вечером мне показалось, что в квартиру кто-то заходил, пока меня не было. Ничего не пропало, но... Маркиз весь день прятался, будто чего-то испугался.
Анастасия Петровна встала и ещё раз внимательно осмотрела входную дверь. Замок был целым, но на полу действительно была эта странная лужица. И запах... Внезапно она вспомнила.
— Валя, вчера вечером ты ужинала дома?
— Да, как обычно. Маркизу дала его любимый корм, сама поела...
— А после ужина что помнишь?
— Телевизор смотрела... а потом... — Валентина нахмурилась. — Странно, не помню, как спать легла. Будто провалилась. Проснулась уже сегодня утром, и кота нет.
Анастасия Петровна почувствовала, как внутри что-то ёкнуло. Чутьё её не обманывало.
— Валя, покажи, что ты вчера ела.
Они прошли на кухню. В мойке стояла тарелка, на столе — остатки хлеба и открытая банка тушёнки.
— А что пила?
— Чай... вот эту кружку. — Валентина показала на красивую чашку с цветочным рисунком.
Анастасия Петровна осторожно понюхала кружку. Тот же запах, что и у входной двери.
— Валентина Ивановна, — сказала она серьёзно, — боюсь, твои подозрения оправданны. Кто-то действительно был вчера в твоей квартире. И, возможно, не только кота забрал.
— Что ты имеешь в виду?
— Тебя усыпили. Снотворное в чай подсыпали. А пока ты спала — обыскали квартиру. Искали, наверное, те документы, о которых ты говорила.
Валентина побледнела:
— Но я же ничего не брала домой! Все документы на работе!
— А они этого не знали, — хмуро сказала Анастасия Петровна. — А кота забрали, чтобы показать: мы знаем, где ты живёшь, и можем добраться до тебя в любой момент.
В этот момент в дверь позвонили.
Далее глава 2: