Март 2000 года войдет в историю Южной Африки как время страшных наводнений.
Циклоны, обрушившиеся на Мозамбик, принесли с собой разрушительные потоки воды, которые смывали дома, автомобили и все живое на своем пути.
Тысячи людей остались без крова, сотни погибли.
Но эта трагедия подарила миру одну из самых удивительных историй дружбы между человеком и диким животным.
Тони Жубер, почетный рейнджер заповедника, как обычно обходил территорию возле своего дома на берегу реки Блайд недалеко от городка Хёдспрёйт в провинции Лимпопо.
После недавних наводнений вода в реке была мутной, берега усыпаны обломками деревьев и мусором, принесенным течением.
— Господи, что за разрушения, — бормотал Тони, расчищая дорогу к своему причалу.
Внезапно он услышал слабое попискивание.
Звук доносился откуда-то из зарослей тростника у самой кромки воды.
Тони остановился, прислушался.
Писк повторился — жалобный, почти неслышный.
Раздвинув камыши, мужчина увидел зрелище, которое потрясло его до глубины души.
На мелководье, среди водорослей и грязи, лежало крошечное существо — детеныш гиппопотама размером не больше собаки.
К его животику все еще была прикреплена пуповина.
— Боже мой, — прошептал Тони, осторожно подходя ближе.
— Малыш, где же твоя мама?
Детеныш был в ужасном состоянии.
Весил он всего 16 килограммов при росте 30 сантиметров в холке — самый маленький гиппопотам, которого когда-либо видел опытный рейнджер.
Глазки были закрыты, дыхание едва заметным.
Похоже, наводнение разлучило его с матерью сразу после рождения.
Тони знал: шансов выжить в дикой природе у такого крохи нет никаких.
Гиппопотамы держатся рядом с матерью первые четыре года жизни, а этому малышу было от силы несколько часов.
Не раздумывая, он осторожно поднял детеныша и понес домой.
— Что ты принес? — удивилась его жена, увидев мужа с необычной ношей.
— Orphan hippo, — ответил Тони на английском.
— Сирота-гиппопотам.
Мать потерял во время наводнения.
Они назвали малышку Джессикой — в честь пиратки Джессики из старого фильма.
Первые дни были критическими.
Местный ветеринар даже не верил, что детеныш выживет — слишком слаб, слишком мал.
— Она больше похожа на инопланетянина, чем на гиппопотама, — шутил врач, но в глазах читалась тревога.
Тони и его жена организовали круглосуточное дежурство.
Каждые два часа они кормили Джессику специальной смесью из яичного желтка, сливок и коровьего молока — заменителем материнского молозива.
— Давай, малышка, — шептала жена Тони, поднося бутылочку к крошечному ротику.
— Ты должна выжить.
И Джессика выжила.
К концу первой недели она уже крепко держалась на ногах и требовательно попискивала, когда хотела есть.
Когда пришло время отучать от молока, супруги экспериментировали с разными напитками.
Джессика наотрез отказывалась от обычной воды, капризничала с соками.
И тут Тони попробовал дать ей традиционный южноафриканский чай ройбуш.
Эффект был мгновенным.
Джессика выпила всю бутылку залпом и довольно зарумкала.
— Похоже, у нас растет истинная южноафриканка, — засмеялся Тони.
С тех пор чай ройбуш стал страстью Джессики.
Она пила его теплым, с коричневым сахаром, по 20 литров в день — на завтрак, обед, ужин и обязательно перед сном.
По мере взросления Джессика демонстрировала удивительные способности.
Она научилась открывать холодильник, обожала смотреть телевизор (особенно классическую музыку и африканские каналы), спала в доме на веранде рядом с пятью английскими бультерьерами, которых считала лучшими друзьями.
— Она думает, что она человек, — смеялся Тони.
— Заходит в дом, идет прямо на кухню, кладет голову на стойку и ждет завтрак: две буханки хлеба и пять килограммов моркови.
Когда Джессика подросла, супруги поняли — пора отпускать ее в реку к сородичам.
Прокормить такого бегемота непросто, да и животному нужно жить в природе.
Но гиппопотам выбрала удивительный образ жизни: днем она плавала с дикими сородичами, а вечером возвращалась домой к "родителям".
В 2003 году в жизни семьи произошло важное событие.
К Тони приехала в гости Ширли — фармацевт и косметолог из Делмаса.
— Я хочу посмотреть на знаменитую Джессику, — сказала она.
Увидев гиппопотама, Ширли была поражена:
— У нее глаза моего отца! — воскликнула она и тут же влюбилась в животное.
А через месяц влюбилась и в Тони.
— Ты выйдешь за меня замуж? — спросил он полушутя во время барбекю у реки.
— Конечно! — ответила Ширли.
Они зажгли две свечи, соединили пламя и сказали: "Теперь мы едины".
8 июля 2003 года они поженились дома, в присутствии друзей и, конечно, Джессики.
Ширли стала для Джессики второй мамой.
Каждый вечер она делала гиппопотаму ароматерапевтический массаж, плавала с ней в реке, полной крокодилов, причем Джессика всегда защищала "маму" от хищников.
— Она невероятно заботливая, — рассказывала Ширли.
— Отгоняет крокодилов и диких гиппопотамов, если они подплывают слишком близко ко мне.
Тем временем слава Джессики росла.
О ней стали снимать документальные фильмы, она появилась на каналах National Geographic, Discovery, BBC, даже в шоу Опры Уинфри.
Всего о ней сняли более 150 фильмов и документальных передач.
В 2007 году Джессика снялась в южноафриканской комедии "Мистер Боунз" с известным актером Леоном Шустером.
Ее история даже попала в учебники английского языка как образец для изучения.
В 2012 году история повторилась.
18 января, после очередного наводнения, Тони нашел у своего дома еще одного детеныша гиппопотама.
Его назвали Ричи (или Сын на африкаанс).
— Теперь мы единственные люди на земле, живущие с двумя гиппопотамами, — шутил Тони.
Ричи оказался точной копией Джессики — тоже пил чай ройбуш, смотрел телевизор, спал в доме и даже научился ходить в туалет в положенном месте.
К Джессике стали приезжать тысячи туристов со всего мира.
Специальные туры к "самому знаменитому гиппопотаму планеты" стали одной из главных достопримечательностей Южной Африки.
— Она посол для всех гиппопотамов, — объяснял Тони журналистам.
— Люди видят, что эти животные не только опасные хищники, но и разумные, чувствительные существа.
Туристы обожали кормить Джессику теплым чаем ройбуш из бутылки и сладким картофелем.
Она с удовольствием позировала для фотографий, позволяла гладить себя и даже обнимать.
— С ней могут играть дети, — рассказывал Тони.
— Она невероятно нежная, хотя весит полторы тонны.
Но в марте 2023 года семью постигло двойное горе.
В одну ночь скончались Ширли и новорожденный детеныш Джессики.
У Джессики наконец родился малыш — самец, которого хотели назвать Луко в честь отца Ширли.
Но детеныш весом всего 12 килограммов прожил всего два дня.
В ту же ночь во сне мирно ушла из жизни Ширли.
Ей было 56 лет.
— Джессика поняла, что моя жена умерла, — рассказывал убитый горем Тони журналистам.
— Она сошла с ума, рычала, билась о дверь.
Потом просто сидела и смотрела туда, где лежала Ширли.
Несколько месяцев Джессика отказывалась от еды, явно скорбя.
Но постепенно жизнь наладилась.
В феврале 2024 года, в возрасте 24 лет, Джессика снова стала мамой.
Малыша назвали Луко в честь деда Ширли.
На этот раз все прошло хорошо.
— Луко точно такой же любопытный, как его мама, — рассказывает Тони.
— Уже следует за туристами, изучает мир.
Совершенно спокойный и дружелюбный, как Джессика.
Сегодня Джессика жива и здорова, весит около 1400 килограммов и продолжает жить в Хёдспрёйт.
Каждый день к ней приезжают туристы, она по-прежнему пьет свои 20 литров чая ройбуш и спит дома с собаками.
— Знаете, что самое удивительное? — говорит Тони, поглаживая огромную голову Джессики.
— Она могла бы уйти в дикую природу в любой момент.
Река рядом, там живут другие гиппопотамы.
Но она выбирает оставаться с нами.
24 года дружбы — это больше, чем у многих людей.
Джессика лежит у его ног, довольно урчит и смотрит умными глазами.
В них нет дикости — только любовь и благодарность к людям, которые спасли ее жизнь и подарили семью.
— Иногда люди спрашивают, не опасно ли держать дома гиппопотама, — продолжает Тони.
— Но Джессика — не домашнее животное.
Она член семьи.
Она выбрала нас, а мы выбрали ее.
И это навсегда.
История Джессики доказывает: любовь не знает границ между видами.
Когда человек протягивает руку помощи беззащитному созданию, рождается связь, которая может длиться всю жизнь.
И эта связь меняет не только спасенное животное, но и самого человека.
Джессика стала символом того, что возможно между человеком и дикой природой при правильном подходе, основанном на любви и уважении.
Ее история вдохновляет миллионы людей по всему миру и показывает: чудеса случаются, когда мы открываем свои сердца для тех, кто нуждается в помощи.
А где-то в Южной Африке, на берегу реки Блайд, самый знаменитый гиппопотам в мире допивает свой вечерний чай ройбуш и готовится ко сну в окружении семьи — той самой семьи, которую он выбрал 24 года назад и которой остается верен до сих пор.
Переходите в наш ТГ, там много нового и интересного контента!