Шло время. Отношение Светланы к алкоголю особо не менялось. Нет, она, конечно, не уходила в запой, но любила найти повод для того, чтобы выпить, а в последнее время стала прятать от мужа бутылку и потягивать из неё в течение дня. Эдик, в отличие от жены, увлёкся здоровым образом жизни: бросил пить, курить, соблюдал принципы правильного питания. Светкины закидоны терпеть не стал и отвёз её на кодировку. Жизнь семьи от этого только выиграла, стала несколько дружнее и спокойнее. Никаких ссор, конфликтов, в дом опять вернулся порядок, уют и взаимопонимание.
Маленькая Принцесса подрастала. Между отцом и дочерью сложились особенные отношения. Они крепко дружили и Настя делилась с ним самыми сокровенными тайнами. Однажды, когда дочке уже исполнилось восемь лет, она пришла с прогулки заплаканная. Девочка выглядела уставшей, а внешний вид - неопрятным. Всегда аккуратно прибранные волосы были растрёпаны, колготки на колене порваны, пальто грязное...
- Что случилось? - спросил Эдуард, удивлённый подобным зрелищем.
- Батюшки, на кого ты похожа? - запричитала Светлана.
- Это всё Ивашкин. Я ему сказала, что папа его отлупит... - взволнованно сообщила она.
- Давай, мы сами с Настей поговорим! - утвердительно сказал Эдик супруге и обратился к дочери: - Иди сначала умойся...
Через десять минут девочка сидела возле отца.
- Теперь спокойно объясни, что произошло...
- Этот дурак постоянно меня дёргает за волосы, а сегодня на улице стукнул ранцем по голове...
- А ты что?
- Тоже его стукнула. Он толкнул меня и я упала...
- Ты можешь с ним разобраться? - спросила Настя и прижалась к надёжному отцовскому плечу. Сейчас она внешне напоминала испуганного нахохлившегося воробья.
- Могу, но я не всегда буду находиться рядом с тобой, поэтому важно научиться решать проблемы самостоятельно. Это одно из самых простых правил жизни - умей всегда постоять за себя.
- Но он же сильнее...
- Побеждает не сильный, а умный и ловкий. Мы выучим с тобой парочку приёмов, которые помогут защищаться. Но есть ещё одно важное правило. Если ты понимаешь, что ваши силы слишком неравные, то нужно уметь уходить от столкновения, закрываться от ударов и быстро бегать.
Дочка с отцом сидели в обнимку. Они хорошо понимали друг друга. Их никто не беспокоил. Сквозь тонкую органзу на окне в комнату проникал солнечный свет. Лёгкий ветерок слегка трепал её, запуская через форточку приятную прохладу. Этот момент останется у Анастасии в памяти на всю жизнь...
В последние две недели Эдуард ходил чернее тучи. Что-то в его бизнесе не ладилось. Он всё чаще уходил в свою комнату и на повышенных тонах разговаривал с кем-то по телефону.
Настя училась во вторую смену. Светлана с утра уехала в парикмахерскую. Эдуард накормил дочку завтраком и отправил учить уроки. Неожиданно раздался звонок в дверь. Хозяин посмотрел в глазок. Настя только услышала, как он крикнул:
- Минутку!
Потом Эдик влетел в комнату и схватил дочку в охапку так, что она не успела опомниться, зажал ей рот ладонью и сказал едва слышно:
- Тихо. Прошу, тихо...
Настя попробовала освободиться, но в ответ снова услышала:
- Доча, прошу тебя, чтобы не случилось, молчи...
Девочка испугалась, но согласно кивнула в знак согласия. Эдуард осторожно вынес её на балкон, открыл крышку большого ларя, в котором Светлана хранила овощи и прошептал:
- Полезай!
Настя в него поместилась - только ноги пришлось поджать посильнее, а так ничего, вполне даже удобно. Отец наклонился прямо к её лицу и отчётливо сказал:
- Сиди тихо, не шевелись и ни звука. Поняла?
Лицо у папы было строгое и какое-то... испуганное. Дочка не сразу поняла, что на его лице, которое всегда имело маску смелого человека, был страх. А когда поняла, то у неё случилась паника и сидеть сразу стало неудобно, и закричать захотелось, и заплакать. Но отец строго повторил:
- Молчи!
Настя сдерживала и крик, и слёзы. Она осталась в темноте. От ужаса сердце стучало где-то в горле, голове и ушах, а сквозь его гулкие удары девочка едва различала чьи-то голоса то ли в коридоре, то ли в комнате, какую-то возню, слышала, как что-то разбилось, потом сдавленный крик... и тишина. Тишина длилась всего несколько секунд. Настя не успела даже подумать, что, может быть, всё кончилось, и можно вылезать, - как по квартире затопали башмаки, много ног и незнакомый хриплый голос совсем рядом спросил:
- Никого?
В ответ ему что-то прокричали из детской комнаты, и башмаки, погремев ещё немного, удалились. Хлопнула входная дверь...
Настя сидела молча и не представляла сколько времени прошло. В какой-то момент от окружающей темноты, ей показалось, что уже наступила ночь. Потом девочка то ли уснула, то ли потеряла сознание. Очнулась она от крика. Это был голос матери.
- Мама! - вскрикнула она и толкнула спиной крышку. Она приподнялась. Свежий воздух ворвался в ящик. Не чувствуя своих конечностей, девочка вылезла из ларя и вошла в комнату. Папа лежал на полу в луже крови, а рядом сидела и выла безутешная Светлана. В глазах ребёнка потемнело, в ушах зазвенело и девочка погрузилась в черноту.
Как приехала полиция, как завывала мама - всё это это Анастасия пропустила. Очнулась она в больнице. Белый потолок, белые стены, белые простыни и белое мамино лицо с красными глазами.
Света подалась вперёд, запричитала:
- Девочка моя, как ты?
- Хорошо, а как папа?
- Папы больше нет... - ответила она и сильнее заплакала.
На похоронах Настя была впервые. Она не понимала отчего лицо папы приобрело безжизненный сине-белый оттенок, почему он не вставал и лежал в этом дурацком ящике, который присутствующие называли гробом... Когда крышку гроба закрыли и начали закручивать, у девочки случилась истерика. Она, не чувствуя боли, била по нему кулачками и кричала:
- Не надо закрывать папочку! Пустите меня...
При виде такой сцены, у многих из пришедших с ним проститься, потекли слёзы. Очень уж эмоционально тяжёлым оказалось это прощание. Настю какие-то женщины увели в машину. Вернуться обратно ей разрешили только тогда, когда на могилу накрыли множеством венков и вкопали большой крест с фото. С него на Настеньку смотрело улыбчивое лицо отца.
Вечером дома собрались папины друзья. В этот раз они задержались надолго. Все жалели маму, вспоминали бурную молодость и много пили. Настю отправили в детскую - спать. Там она долго плакала и незаметно уснула.
После похорон такие посиделки стали практически ежедневными. К Светке всё чаще заходили сочувствующие, которых она поила водкой. Это они так поминали Эдика. На утро, после таких посиделок, в квартире стоял отвратительный запах. Раковина в кухне была завалена грязной посудой и повсюду валялись пустые бутылки.
Жизнь папиной Принцессы резко изменилась. Ей привычно хотелось окунуться в океан отцовского внимания и любви. Но ни океана любви, ни заботы больше не было. Теперь даже не было элементарного человеческого внимания, потому что мать одновременно лелеяла и заливала своё горе. Ей было не до дочери...