Канада как британский доминион вступила в Первую мировую войну одновременно с метрополией в августе 1914 г. Как и в других странах, начало войны здесь сопровождалось взрывом народного энтузиазма и массовой записью в добровольцы. К лету 1917 г. в Канадский экспедиционный корпус, сражавшийся на Западном фронте, записались более 430 тыс. человек (при общем населении доминиона в 8 млн.).
Однако к исходу третьего года войны поток добровольцев стал иссякать, тогда как мясорубка Западного фронта не прекращалась и требовала ещё больше пушечного мяса. В самой Великобритании обязательный призыв действовал с марта 1916 г. Соответственно метрополия стала требовать, чтобы её доминионы тоже перешли от добровольческой к призывной армии. Канадой тогда правили консерваторы, которые искренне взяли под козырёк и в августе 1917 г. провели через парламент закон об обязательном призыве на воинскую службу всех мужчин от 20 до 45 лет. Главная оппозиционная – Либеральная – партия раскололась, хотя большая часть либералов, в конце концов, поддержали правительство и составили про-призывную коалицию с консерваторами.
В качестве «пряника» правительство провело радикальную политическую демократизацию, предоставив право голоса на федеральных выборах всем военнослужащим, независимо от пола и возраста (до этого могли голосовать только мужчины-собственники старше 21 года), а также всем женщинам-родственницам солдат. В декабре 1917 г. про-призывная консервативно-либеральная коалиция победила анти-призывных либералов на федеральных парламентских выборах. Лишь в одной провинции правительство потерпело разгромное поражение. В Квебеке.
Отношения между англо- и франко-канадцами всегда были трудными. Хотя последние имели собственную автономию в Квебеке с самого создания Конфедерации в 1867 г., во всех остальных провинциях Канады англо-канадцы всячески третировали и выдавливали французскую культуру. Никаких симпатий к Британской империи у франко-канадцев тоже не было, и они регулярно выступали против любых заграничных военных кампаний, в которых Канада должна была участвовать на правах британского доминиона. Не стала исключением и Первая мировая. Добровольцами в армию шли в основном англо-канадцы, значительная часть которых вовсе родились ещё в Великобритании, а потому считали себя, прежде всего, англичанами, и только потом канадцами. Франко-канадских добровольцев было очень мало.
Закон о призыве вступил в силу 1 января 1918 г. В армию дополнительно призвали более 400 тыс. мужчин. Но призывной закон оставлял так много лазеек, что 385 тыс. из них запросили «отсрочку». Тем не менее это не уберегло страну от бунта.
На Пасху 28 марта в Квебеке полиция задержала мужчину, уклонявшегося от призыва. Отбивать «своего» вышли несколько тысяч человек, которые стали громить полицейские участки, военкоматы и редакции про-призывных газет. Правительство срочно выдвинуло в Квебек англо-канадские войска, которые встретили вооружённый отпор со стороны франко-канадских бунтовщиков. Беспорядки в Квебеке продолжались до 1 апреля, пока армия, наконец, не сломила сопротивление. Погибли 5 человек, до 150 были ранены.
В конце концов, канадское правительство смогло мобилизовать только 125 тыс. человек, из которых до конца войны на фронт успели отправиться всего 25 тыс. В общем итоге за годы Первой мировой через канадскую армию прошли около 620 тыс. человек, из которых погибли почти 70 тыс.
Удивительным образом, но на «длинной» исторической дистанции «победило» скорее франко-канадское «независимое» отношение к войне. Франко-канадцы изначально не желали умирать за Британскую империю, тогда как англо-канадцы продолжали быть её верными сыновьями и дочерями. Однако, как считается, именно в грязи Соммы и Пашендаля англо-канадцы впервые начали массово осознавать себя в первую очередь именно «канадцами», а не «англичанами», которых волею судеб занесло на территорию Канады. Поэтому Первая мировая до сих пор играет важную роль в исторической памяти канадцев едва ли не как момент «рождения нации».