К концу 1941 года советская авиация понесла тяжелейшие потери, недосчитавшись 20 тысяч самолетов. Численность бомбардировочной авиации – главной ударной силы ВВС Красной Армии - сократилась с 8,5 тыс. боевых машин на 1 июня 1941-го до 3,5 тыс. к концу года, а с учетом пополнения потери БА составили свыше 7 тысяч самолетов. Противнику порой удавалось уничтожать целые группы новых Пе-2, не говоря уже про устаревшие СБ, которые к концу года, наряду с ДБ-3, постепенно переходили на действия ночью. В такой непростой обстановке предстояло вступить в бой будущему Герою Советского Союза, а на тот момент молодому сержанту Федору Чеснокову.
Федор Сергеевич Чесноков родился 28 апреля 1922 года в деревне Телятинки ныне Луховицкого района Московской области в крестьянской семье. Окончив 7 классов школы № 95 и школу фабрично-заводского ученичества в Москве, работал токарем на машиностроительном заводе. В 1940 году Федор окончил программу обучения в аэроклубе, налетав примерно 30 часов, из которых около 10 – самостоятельно, и осенью был направлен в Кировобадскую военную авиационную школу пилотов, которая готовила летчиков-бомбардировщиков.
В летных программах 1940 года устанавливался налет на каждого курсанта в бомбардировочных авиашколах 14 часов 38 минут на Р-5 и 13 часов 45 минут на СБ. Однако согласно приказу Наркома обороны №080 от 3 марта 1941 часы налета в школе военных пилотов для бомбардировщиков были сокращены до 20 часов, из которых 8 часов контрольно-вывозных и 12 часов самостоятельных полетов. Обучение предполагалось производить на УСБ и СБ с предварительной тренировкой на Р-5. Согласно сборнику «Советская авиация в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг. в цифрах» в Кировобадской школе налет на 1 человека составлял 25–30 часов. Можно предположить, что после окончания летной школы общий налет Федора Чеснокова составлял примерно 50–60 часов, из которых на СБ только четверть.
Однако после выпуска сержант Чесноков был направлен не в бомбардировочную, а в разведывательную авиацию – 152-ю отдельную разведывательную авиационную эскадрилью, вооруженную всё теми же самолетами СБ. Эскадрилья была сформирована в июле 1941-го в Закавказском военном округе, в конце августа принимала участие в операции в Иране, где без потерь совершила 66 вылетов на разведку с общим налетом 175 часов.
Сам Федор Сергеевич в интервью 1999 года вспоминал:
«Уже в июле сорок первого я получил назначение в 152-ю разведывательную эскадрилью. И летал на СБ, как правило, в глубокий тыл. Теперь-то уже можно не скрывать, летал над территорией Ирана, откуда, как я понимаю, мы ожидали вторжения в наше Закавказье......И хотя в полетах над Ираном мне не доводилось вступать в бой, я там многому научился. Умение скрываться над или под облаками, использовать любую специфику местности, совершать сложные маневры в самых различных обстоятельствах во многом помогли мне в дальнейшем».
С декабря 1941-го действуя с аэродрома у станции Абинская под Краснодаром, 152-я ОРАЭ в составе ВВС Закавказского, а затем Кавказского и Крымского фронта принимала участие в боях за Крым. Как писал В. Раткин в статье о Федоре Чеснокове в журнале «Мир Авиации» 4/2003 года:
«С этой площадки Федор Чесноков совершил свои первые боевые вылеты. Выполняли разведку в интересах Крымского фронта — в основном визуальную, с малой высоты из-под облаков: погода была исключительно плохая и не позволяла использовать установленные на бомбардировщике аэрофотоаппараты».
Как следует из наградного на командира 152-й ОРАЭ майора Степана Михайловича Чауса, с 11.12.41 по 15.02.42 г. эскадрилья произвела 113 боевых вылетов на разведку и уничтожение живой силы и техники противника. В воздушных боях сбиты два самолета противника - Хш-126 и Ме-109.
За этот период эскадрилья потеряла четыре самолета с экипажами и еще одна поломка произошла на своем аэродроме...