Эксперимент, поставленный случайно, принес неожиданные результаты.
Пища необходима для выживания практически всем живым существам, но восточноафриканские клещи могут годами жить без еды. Эту особенность обнаружил профессор Бингемтонского университета Джулиан Шеперд: в 1976 году он получил несколько клещей Argas brumpti, представителей семейства аргасовые, не подозревая, что те доживут до следующего столетия. Поместив их в подходящую среду в лаборатории, он просто начал за ними наблюдать.
У более известных видов клещей кожа покрыта твердой пластиной, а у Argas brumpti она мягкая. Еще одним отличием от большинства сородичей является пищевое поведение: клещи A. brumpti меньше раздуваются, поскольку едят быстрее и чаще.
Первоначально в лаборатории поселилось шесть взрослых самок, четыре взрослых самца и три нимфы этого вида. Клещи питались лабораторными кроликами, мышами и крысами до 1984 года, когда Шепард решил прекратить использование животных для других своих исследований. Клещи при этом не умерли от голода.
«Меня всегда восхищала адаптация организмов к окружающей среде – в данном случае это сухая среда с практически полным отсутствием доступа к воде в течение длительного периода времени, а также образ жизни, при котором между приемами пищи возникают огромные паузы», – Джулиан Шепард.
Первыми не выдержали самцы: к 1988 году все особи умерли. Прошло еще 4 года, а самки оставались живыми, и тогда Шепард снова начал их кормить. Тут же обнаружилась новая особенность A. brumpti: одна из первоначальных самок начала откладывать яйца, содержавшие потомство обоих полов.
Бесполое размножение у клещей встречается редко, а это значит, что самки A. brumpti могут довольно долго хранить жизнеспособную сперму. Опубликовав итоги наблюдений, длившихся в общей сложности 45 лет, Шепард приводит удивительную статистику. Две из первоначальных нимф или взрослых особей, поселившихся в лаборатории в 1976 году, дожили до 2003 года (27 лет). На репродуктивной способности первоначальной самки не отразились ни голодание, длившееся 8 лет, ни отсутствие партнера. А самцы и самки второго поколения, выращенные из яиц, отложенных в 1992–1995 гг., до сих пор живы и внешне здоровы в своем возрасте около 26 лет.
Сейчас эксперимент с клещами подошел к концу: Шепард переключился на изучение спермы мотыльков, а лабораторные клещи будут отправлены на родину их предков, в Африку.
Еще больше историй — в моем Максе