Большой кинороман в четырех частях снимался шесть лет — это самая большая работа Бондарчука за всю историю его творчества. Фильм по-своему новаторский, в картине впервые были использованы масштабные панорамные съемки, да и батальные сцены стали настоящей кинематографической находкой. И это одна из первых советских картин, которая в 1969 году получила премию «Оскар» в номинации «За лучший фильм на иностранном языке».
В этой картине Сергей Бондарчук выступил и в роли режиссера, и в роли сценариста (совместно с Василием Соловьевым); он даже снялся в одной из главных ролей, сыграв Пьера Безухова.
Людмила Савельева, сыгравшая Наташу Ростову, была отобрана Бондарчуком, по воспоминаниям, «за ее распахнутые глаза и естественность каждого движения». На роль претендовали такие уже известные и любимые зрителями актрисы, как Анастасия Вертинская и Людмила Гурченко. Но в результате выбор был сделан в пользу никому не известной юной балерины. Сама Людмила Савельева утверждала, что «себя она Наташей Ростовой не ощущала». Но так или иначе ей удалось создать неповторимый образ юной Наташи. На роль же Болконского был утвержден актер Вячеслав Тихонов, который на тот момент уже был одним из самых известных актеров отечественного кинематографа. А природные холодность и аристократизм делали его наиболее подходящей кандидатурой на роль князя.
Изначально фильм планировали снять к 150-летию Бородинской битвы. Во многом творческую группу подстегивал тот факт, что на экраны уже вышел американский фильм «Война и мир» режиссера Кинга Видора с Одри Хепбёрн в главной роли. И не только вышел, но и был очень тепло принят зрителями. А вот своей экранизации великого романа Толстого в СССР так и не было.
Тогда и поступил госзаказ на съемку эпопеи. Борьба развернулась между маститым режиссером Иваном Пырьевым и тогда еще мало известным Сергеем Бондарчуком. Спор разрешился неожиданно — Пырьев сам отказался снимать киноэпопею. Но смертельно обиделся на Бондарчука и до конца дней с ним даже не здоровался.
Музыку к фильму написал малоизвестный тогда композитор Вячеслав Овчинников, хотя Бондарчук принимал решение долго. В картине изначально планировалось использовать музыку Сергея Прокофьева, Арама Хачатуряна, Дмитрия Шостаковича и Георгия Свиридова. Но только работа Овчинникова позволяла в музыкальную канву киноромана включать исторические песни и марши, что по задумке режиссера должно было добавить картине реалистичности.
Роман, а позже и сценарий требовал масштабных батальных сцен и сложнейших декораций. Впечатляет даже сам перечень реквизита: так, для съемок фильма были использованы коллекции 58 музеев страны, свыше 40 предприятий производили вооружение и экипировку — от табакерок до телег.
География съемок была невероятна широка, съемки проходили практически по всему пути Наполеоновской армии, они начинались в Москве и закончились под Смоленском. А для павильонных съемок было построено более 50 объектов декораций.