Физалии — или «португальские кораблики» — известная напасть тропических морей. Очень ядовитые и тем самым неприятные стрекающие, время от времени появляющиеся вблизи берегов огромной массой. И первое, что может привлечь внимание, необычный, не распространённый в животном мире, способ плавания физалий, — по поверхности воды с помощью пузыря. Второе, чем португальские кораблики знамениты, — несуразный размер. При длине купола 30 сантиметров, щупальца могут вытягиваться вниз на 50 метров. Третье же и главное, — о чём вспоминают не всегда, — физалия — не медуза. И щупальцев у неё нет.
...То есть, начать стоит с того, что физалия — сифонофора — стрекающее, родственное медузам животное. Но колониальное. То что в сумме кажется «медузой», на самом деле, сверхорганизм. Колония с очень высокой степенью интеграции и специализации зооидов. Как, собственно, и в случае муравейника, организованные в колонию полипы не жизнеспособны по отдельности. Однако, распределение обязанностей зашло в случае сифонофор настолько глубоко, что строение этих сверхорганизмов не может быть описано через категории, заимствованные из биологии других типов животных.
Основой колонии является ствол, или ценосарк. Не имеющее аналогов за пределами мира кишечнополостных «общее тело». Эволюционное происхождение ценосарка достаточно просто. Вначале был полип и выпущенные им отростки, от которых отпочковывались его клоны. Гидры размножаются почкованием, — это все знают со школы, — но так ведь неудобно. Два полипа, сидящие рядом, будут конкурировать. А значит, вполне логично использовать для размножения почкованием «усы», как это делает клубника. Потом уже ствол превращается в трубопровод для внутриполостной жидкости, через которую полипы обмениваются питательными веществами.
Так начиналось. Однако, у сифинофор ствол усложнился насколько, что превратился в самостоятельную и даже доминирующую сущность. В нём сосредоточена общая система пищеварения и нервная система. К нему же крепятся гроздями — кормидиями — группы зооидов, — специализированных, видоизменённых полипов. А один из концов ствола у большинства сифонофор, — у физалии в том числе, — превращён в пневматофор — газовый пузырь. Заполнен он в случае португальского кораблика воздухом с примесью угарного газа. Последний для создания избыточного давления вырабатывают специально обученные клетки.
Таким образом, пузырь и асимметрично расположенное под ним «тело» физалии, это ценосарк. Не организм сам по себе и не часть какого-либо из зооидов. Зооиды же делятся на три типа: половые, ответственные за размножение, ловчие, — способные свиваться в спирали или вытягиваться на 50 метров и вооружённые стрекательными клетками, — и питающиеся. Последние, впрочем, как и два первых типа, самостоятельно питаться не способны. Их правильнее считать «глотающими». Гастрозооиды лишь собирают пищу со свернувшихся ловчих дактилозооидов, передавая её для переваривания и распределения в ствол.
И, кстати, о зооидах. Вообще, для сифонофор характерны не три, а четыре их типа. Есть ещё куполообразные полипы, специализированные для создания тяги сокращениями, — как купола медуз. Обычно, колонии сифонофор являются самоходными, причём, пневматофоры, способные стравливать газ, используются для регуляции глубины погружения. Но португальский кораблик… действительно кораблик. Погружаться физалия не может, движение же относительно воды обеспечивают ей воздействие ветра и волн на «парус».
Метод имеет достоинство. Цель — создание приносящего пищу тока воды относительно ловчих зооидов — достигается без затрат собственной энергии. В том числе не приходится тратить энергию на производство нового газа, взамен выпущенного при погружении, — а даже угар чего-то стоит. Физалии предельно экономичны и, при этом, дрейфуют намного активнее, чем сифонофоры плавающие в толще воды. Да ещё и могут позволить себе отращивать невероятно длинные дактилозооиды. Распущенная ловчая сеть создаёт высокое сопротивление движению, но для португальского кораблика преодоление этого сопротивления — бесплатно.
Проблема, однако, заключается в том, что сифонофоры не могут изменять курс. Расположение «паруса» и «киля» под углом друг к другу увеличивает смещение относительно среды, но — куда? Португальский кораблик не оборудован средствами навигации и маневрировать не способен. В результате, миграции физалий по воле ветра часто приводят их армады в полосу гибельного прибоя. И тут-то можно заметить, что даже на острых камнях пневматофор разрывается далеко не всегда. «Пузырь» в действительности очень прочен, и в открытом море португальским корабликам не вредят даже ураганы.
Формирование же армад сифонофор происходит вдали от берегов, — в центральных частях океанов над большими глубинами. В этих бедных жизнью регионах физалии, благодаря исключительной «экономической эффективности» аккумулируют биомассу, делая её доступной для… тех кто стоек к их яду. Португальскими корабликами питаются морские черепахи, экзотические плейстонные брюхоногие моллюски, подобные дрейфующим на плотах из пены янтинам, но почти никогда рыбы.