Первое кругосветное плавание под руководством Фернана Магеллана началось 20 сентября 1519 года и завершилось 6 сентября 1522 года. Отплытие Идея экспедиции во многом являлась повторением идеи Колумба: достичь Азии, следуя на запад. Колонизация Америки ещё не успела принести существенных прибылей в отличие от колоний португальцев в Индии, и испанцам хотелось самим плавать к Островам Пряностей и получать выгоду. К тому времени стало ясно, что Америка — это не Азия, но предполагалось, что Азия лежит сравнительно недалеко от Нового Света...

После сенсационных открытий Христофора Колумба и Васко да Гамы мир разделился на два «полушария»: испанское и португальское. Условная граница между ними прошла по 49° западной долготы. Однако вопрос, где же заканчиваются владения обеих стран, оставался открытым...