Карен Карлсон родилась 15.01.1945 в Шривпорте (Луизиана, США). Училась в Университете штата Арканзас и представляла его на конкурсе "Мисс Америка" в 1964-м, заняла второе место, первое заняла Вонда Кей Ван Дайк. Карлсон начала свою карьеру в телешоу Боба Хоупа и Филлис Диллер Laugh In. Снималась в фильмах "Кандидат" (1972) с Робертом Редфордом и "Восьмиугольник" (1980) с Чаком Норрисом. Сыграла Нэнси Скотфилд в десяти эпизодах мыльной оперы "Даллас"(1986) и Сару Халлизи в двенадцати эпизодах "В разгар ночи". Она также регулярно снималась в сериалах "Американская мечта" со Стивеном Махтом, “Желтая роза“ со своим первым мужем Дэвидом Соулом и Сибилл Шепард и "Два брака" с Майклом Мёрфи. В сериале "Дни долины смерти" Карлсон исполнила роль Сары Юинг в эпизоде "Человек Мескла", а в эпизоде "Пионер отваги" сыграла другого персонажа — Анабель Колвин. Позднее она была введега как Мэри Эллен в сериал канала АВС “Сюда приходят невесты". В качестве приглашенной звезды участвовала в сериалах “Человеке из U.N.C.L.Е.“ (1967), “Миссия невыполнима" (1971), “Бонанза“ (1973), “Старски и Хатч“ (1976-77), "Злоключения шерифа Лобо" (1979), "Супруги Харт" (1980), "Блюз Хилл-стрит" (1983) и "Отель" (1987). Ее последнее появление было в телефильме "Путь домой" (2013).