Он начал заниматься боксом в 12 лет. В 1955 году Попенченко стал победителем чемпионата СССР среди юношей, а в 1960-м завоевал титул чемпиона СССР во втором среднем весе и в дальнейшем успешно защищал его пять раз подряд. Международная слава пришла к Попенченко в 1963 году. Тогда он победил на чемпионате Европы в Москве...

В истории советского спорта было немало чемпионов, но Валерий Попенченко стоял особняком. Его называли «Мистером Нокаутом», «Гагариным ринга» и «гроссмейстером бокса». Он был не просто спортсменом — он был интеллектуалом, кандидатом наук, поэтом, шахматистом, обыгрывавшим Анатолия Карпова. Его хвалил сам Мухаммед Али. Но 15 февраля 1975 года жизнь 37-летнего олимпийского чемпиона трагически оборвалась при обстоятельствах, которые до сих пор вызывают больше вопросов, чем ответов. Гибель Попенченко — одна из самых загадочных страниц в истории мирового спорта...