Декабрь выдался снежным и лютым. Ещё в Николин день ударил мороз такой, что птицы падали на лету, а дышать на улице было больно. Пруд замёрз до дна, и караси спали в ледяных ямах, прижавшись друг к другу, рыба к рыбе, тепло к теплу. В Верхних Липягах в господском доме готовились к Рождеству. Хованцев загодя приказал привезти из лесу большую ель, не молодую, зрелую да пушистую, с густыми лапами, чтобы не стыдно было поставить в гостиной. Чтоб не стыдно было перед гостями, которых в рождественские дни бывало много...