В Средние века Европа была ареной массовых эпидемий. В русских летописях наряду с многочисленными описаниями болезней князей и представителей высшего сословия (бояр и духовенства) даны ужасающие картины опустошающих эпидемий чумы и других заразных заболеваний, которые на Руси традиционно называли «мором», «моровым поветрием» или «повальной болезнью». Иллюстрация из Лаврентьевской летописи к записи об эпидемии в Полоцке. Вот как хронист описывает это: «Предивно бысть Полотьске:...бывше в нощи тутън...

В 1467 году наступило тяжелое время для Русского государства. Открылась повальная болезнь, так называемая в те времена «железа» (чума); она свирепствовала в новгородской и псковской земле, захватила зимою и московскую землю: множество людей умирало и по городам, и по селам, и по дорогам...