Молодой земский врач Дмитрий Старцев приезжает в провинциальный город С., где знакомится с семьей Туркиных — «самой талантливой» семьей города: Старцев влюбляется в Котика, но получает отказ: она уезжает в Москву учиться в консерватории. С годами герой деградирует: Городская жизнь с её лицемерием и пустотой подавляет героя. Туркины, несмотря на претензии на интеллигентность, оказываются бездарными: «Если самые талантливые люди во всем городе так бездарны, то каков же должен быть город». Комментарий: Чехов показывает, как окружение убивает даже сильные натуры...