Принято считать, что Чичиков — аферист, скупающий души умерших крестьян ради наживы. Но если прочитать первый том внимательно, выяснится неприятное: его схема не столько преступна, сколько бессмысленна, а сам герой — не злодей, а очень средний человек с очень средними желаниями. Гоголь называл своё сочинение поэмой и настаивал, что дело не в похождениях проходимца. Разберём, что на самом деле двигает Чичиковым и почему его история до сих пор читается как приговор не ему, а обществу. Ревизские сказки — списки податного населения — учитывали крестьян до следующей переписи...

Роман (первая часть, 1842) повествует о Павле Ивановиче Чичикове, авантюристе, скупающем «мёртвые души» — умерших крепостных, ещё числящихся в ревизских сказках. Его цель — заложить их как живых, получить ссуду и разбогатеть. Сюжет раскрывает коррупцию и абсурд бюрократической системы России XIX века при крепостном праве. Действие начинается с прибытия в губернский город NN коллежского советника Павла Ивановича Чичикова — человека средних лет, небогатого, но с приятной внешностью и манерами. Его въезд на скромной бричке не привлекает особого внимания, что подчеркивает обыденность происходящего...