Центральный герой рассказа Иван Денисович - собирательный образ, объединяющий яркие черты заключенных лагеря. Иногда его поступки и повадки схожи с солдатом Шуховым, воевавшим вместе с писателем в одной батареи. Второстепенные герои произведения реальные люди, имеющие даже биографию. Описание лагеря и советской власти идёт от лица Шухова. Через него Солженицын передаёт свои мысли читателю. Особое внимание уделяется противопоставлению человека и всего остального мира. Даже природа против героев, ведь на улице мороз, -27 градусов...

Насколько достоверно изображена лагерная жизнь в «Одном дне Ивана Денисовича»? Главным критерием правдивости повести стали отзывы бывших заключённых: многие из них высоко оценили книгу и писали Солженицыну благодарственные письма. Конечно, встречались и замечания — тема слишком болезненная, чтобы читатели, прошедшие через лагеря, не придирались к деталям. Некоторые заключённые отмечали, что лагерь, в котором сидел Иван Денисович, был относительно лёгким. Солженицын признавал это: последний лагерь...