Центральный герой рассказа Иван Денисович - собирательный образ, объединяющий яркие черты заключенных лагеря. Иногда его поступки и повадки схожи с солдатом Шуховым, воевавшим вместе с писателем в одной батареи. Второстепенные герои произведения реальные люди, имеющие даже биографию. Описание лагеря и советской власти идёт от лица Шухова. Через него Солженицын передаёт свои мысли читателю. Особое внимание уделяется противопоставлению человека и всего остального мира. Даже природа против героев, ведь на улице мороз, -27 градусов...

Летом 1959 года рядовой учитель математики и астрономии рязанской средней школы закончил рассказ размером с добрую повесть под названием "Щ - 854. Один день одного зека". Учителя и директор школы даже не догадывались, что их вежливо замкнутый, сторонящийся шумных компаний и праздных разговоров в учительской, скромный коллега уже отправил свой рассказ в редакцию журнала "Новый мир", который на тот момент возглавлял легендарный Твардовский. Тот лично убедил автора переименовать рассказ в более нейтральный "Один день Ивана Денисовича"...