В мире Древней Руси, где до ближайшего соседа можно было добираться неделю лесом, а единственным законом часто был хорошо заточенный топор, социальный статус был штукой крайне переменчивой. Сегодня ты свободный общинник, пашешь свою землю и платишь дань князю, а завтра — уже числишься в инвентарной описи боярина где-то между кобылой и плугом. Лестница, ведущая вниз, в бесправие, имела множество ступеней, и скатиться по ней было куда проще, чем подняться. Два слова, которые определяли дно этой иерархии, — смерд и холоп...

Российская империя, раскинувшаяся на огромных просторах, была государством с ярко выраженной сословной структурой. На вершине этой пирамиды находились привилегированные сословия – дворянство и духовенство, освобожденные от многих повинностей. В основании же лежало податное население, на плечи которого ложилась основная тяжесть государственных расходов и обязанностей. Именно в их положении, его особенностях и последствиях для общества и государства кроется одна из ключевых характеристик Российской империи...