Она была живой легендой, самым дорогим и желанным украшением любого вечера в Киото. Ее имя означало «дитя красоты», а ее искусство сводило с ума сильных мира сего. Но однажды ее жизнь превратили в дешевый роман, а ее саму — в карикатурную героиню пошлого вымысла. Артур Голден в своем бестселлере «Мемуары гейши» украл у Минэко Ивасаки не только историю, но и достоинство. Он заставил мир поверить, что гейша — это всего лишь утонченная куртизанка, а ее вершина — продажа своей невинности. Это едва не довело Минэко до самоубийства...

Роман начинается в 1929 году, когда девятилетняя Чиё и её сестра Сацу — из простой деревенской семьи — проданы отцом: одна в гейша-дом, другая — в бордель. Чиё получает новое имя — Саюри и начинает долгий путь от нищеты к вершинам красоты и влияния в Киото. Саюри погружается в обучение: искусные движения, чайная церемония, игра на сямисэне, и, главное, умение обворожить взглядом и словом, оставляя обеятельный след в сердцах богатых покровителей. Однако за красотой стоит жестокий мир: соперничество с черной ведьмой Хацуомо, тотальный контроль наставниц и столкновения амбиций...