552 год от Рождества Христова, Константинополь. Два монаха, запылённые и измождённые двухлетним путешествием, входят во дворец византийского императора Юстиниана I. В руках у них — бамбуковые трости для опоры. Обычные посохи странников. Но император знает: внутри полых стволов спрятаны яйца тутового шелкопряда и личинки — секрет, ради которого монахи прошли через весь Китай. Взрослых червей вывезти невозможно — они хрупкие, гибнут при малейших колебаниях температуры. Но личинки выживают. Операция заняла два года, но цель достигнута: китайская монополия на шёлк обрушена...