Картина «Бурлаки на Волге», прославившая Илью Репина, с момента своего появления вызывала неоднозначные отзывы. Кто-то восхищался мастерством художника, кто-то обвинял его в отступлении от жизненной правды. Почему же знаменитая картина спровоцировала скандал на государственном уровне, и насколько Репин на самом деле погрешил против действительности? Эти образы несчастных оборванцев, зарабатывающих на жизнь непосильным трудом, знакомы всем по школьным учебникам. Бурлаки в XVI-XIX вв. были наемными рабочими, которые при помощи бечевы тянули речные суда против течения...

Бурлаки – явление в той России, которая еще не знала парового двигателя. Примерно в 16 веке появилась профессия, которая просуществовала ровно до того момента, когда по Волге и другим нашим рекам пошли пароходы. Но ведь в стране торговали и до этого. И проще всего было перевозить грузы в большом количестве именно по рекам. А потому нужны были бурлаки. Они сразу стали закрытой кастой, в которую принимали только тех, кто обладал силой и выносливостью, а также силой духа. А выходили из касты бурлаков, зачастую, отправляясь в мир иной...