В 1803 году Александр I сделал то, о чём другие монархи Европы боялись даже думать. Он дал дворянам право отпускать своих крепостных — добровольно, по собственному желанию, с землёй или без, за выкуп или безвозмездно. Указ о вольных хлебопашцах лежал перед помещиками как открытая дверь. Дворяне посмотрели на эту дверь. И не вошли. Александр I был человеком с идеями. Его воспитатель Лагарп — швейцарский республиканец, поклонник французского Просвещения — вложил в голову будущего императора всё: свободу, равенство, человеческое достоинство...

1 апреля 1811 года офицер Мариупольского гусарского полка Александр Александров прощался с товарищами. Он переводился в Литовский уланский полк, и сослуживцы никак не могли понять причины. Служба шла хорошо, начальство ценило молодого офицера, а роскошный гусарский мундир необыкновенно ему шёл. Ради чего менять полк? Полковник Клебек был недоволен переводом. Сослуживец Пятницкий тоже сокрушался. В уланской куртке Александров выглядел куда менее эффектно. Но объяснять своё решение офицер не стал...