— Вы что, меня сейчас увольняете? — Валентина Павловна смотрела на директора непонимающим взглядом. Слова директора прозвучали как гром среди ясного неба. Она, Валентина Павловна, учитель математики с сорокалетним стажем, уважаемый педагог, сейчас слышит такое! — Коллеги, давайте будем откровенны, — директор обвела взглядом педагогический коллектив, не глядя на Валентину Павловну. Её молоденькое, напудренное лицо казалось непроницаемой маской, а голос звучал холодно и отстранённо. — Педагог с возрастом не становится лучше...

Я была всего лишь горничной, пока не нашла портрет своего мёртвого отца в кабинете самого могущественного человека в городе. — Сэр, а почему мой папа изображён на этом портрете? — дрожащим, едва слышным голосом, в котором смешались страх и отчаянная надежда, спросила юная Эмили Картер. Её тонкий палец, обычно привыкший лишь бережно смахивать пыль с дорогих безделушек, был теперь направлен на массивную картину в позолоченной раме, гордо висевшую за массивным дубовым письменным столом. Казалось, сама воздушная пыльца в солнечном луче замерла, застигнутая врасплох этим дерзким вопросом...