Когда Рысик подрос и окреп, Марийка забрала рысенка жить в свой дом. И правильно сделала! Август выдался засушливым, изба сироты была к лесу ближе всех. Начался лесной пожар, ветер разнес пламя, у ветхой избушки занялась соломенная крыша. Первым гарь почувствовал рысенок. Набегавшись по лесу, не раздобыв ничего питательного, кроме горстки ягод, от усталости девочка уснула посреди бела дня. Полуголодная усталая Марийка спала так крепко, что не слышала ни криков деревенских жителей, не чувствовала запах гари...

Пока старуха с огненными волосами рыдала и заламывала руки, прижимая лесного котенка к худенькой груди, Марийка неловко переминалась с ноги на ногу. Девочка была озадачена поведением лесной ведьмы: с чего бы ей так убиваться по покойной матери Марийки? Наконец старуха подняла рыжую голову. В ее глазах девочка не увидела ни слезинки — лицо лесной ведьмы выражало лишь презрение. — Чего замерла? Клади детеныша рыси на колоду, посмотрю его. Да близко ко мне не подходи! Эва, как завшивела — того и гляди, рубаха шевелиться начнет...