Читаю этимологический словарь М.Э Рут и не престаю удивляться, как в хорошем, так и не очень хорошем смыслах. Вот слово пуща она объясняет так: образовано от прилагательного пустой (чередование ст/щ как, например, в отпустить – отпущу). Пуща означает – «пустой лес (т.е. без жилья)». Сразу возникает вопрос: как это – без жилья? А много ли у нас людей живет (жило) в лесах? В основном люди как раз выжигали лесные участки, превращая их в поля и пашни и селились по берегам рек, которые служили им транспортными путями...