Рождество Христово и Новый год, или Новолетие, как в старину называли первый день наступающего года, издавна были важными и любимыми праздниками русского календаря. Рождество до 1918 года отмечали 25 декабря (по старому стилю), а дата Нового года переносилась неоднократно, что было связано с календарными реформами и канонами, установленными Русской православной церковью. Новолетие, как его именовали в допетровское время, отмечали 1 сентября. Покровителем праздника Новолетия был Святой Симеон Столпник Летопроводец. Именно к нему обращались с молитвой русские люди, надеясь на благополучный год. Церемония Новолетия устраивалась в Кремле и собирала множество зрителей – горожан и иностранцев, а главными участниками ритуала были царь и патриарх. На площади выстраивались стрелецкие полки и толпились московские дворяне, купцы и иноземные дипломаты. Принимать поздравления от иностранных послов в день Нового года было давней международной традицией. Добрые пожелания правящему монарху – процветания государства и благоденствия подданных были лучшим свидетельством добрых отношений между странами. Рождество Христово русские люди, как и весь христианский мир, отмечали 25 декабря. Ему предшествовал сорокадневный (Филипповский) пост, а канун торжества – 24 декабря – называли сочельником. Дата праздника была установлена с давних времен, видимо, уже в X веке, после принятия Русью христианства, но летосчисление в допетровской Руси велось не от Рождества Христова, а от сотворения мира. Время между Рождеством и Крещением Господним называли Святками и считали продолжением праздника, так как все эти дни православные люди посещали храмы, славили Христа, ходили в гости и пировали. Старинной рождественской традицией было устройство в середине декабря в храмах Москвы и других городов Пещного действа – церковной мистерии на ветхозаветный сюжет. Историю о трех отроках, брошенных за преданность истинной вере в огненную печь и спасенных по велению Господа, представляли певчие дьяки, их ученики и скоморохи. В Кремле Пещное действо происходило во время заутрени в Успенском соборе на глазах у государя. Царь Михаил Федорович особенно любил наблюдать эту красочную церемонию, которая разыгрывалась исполнителями около подобия страшной печи – деревянного резного сооружения с горящими внутри углями – и завершалась чудесным спасением отроков. . Акварель. Халдейская печь в Софийском соборе. Россия, первая половина XIX века. Автор: Ф.Г. Солнцев. . © Музеи Московского Кремля