В старину кулаками называли не всех зажиточных крестьян: обидное прозвище касалось в основном ростовщиков и перекупщиков. Словарь Даля, который вышел в середине XIX века, определял этот термин так: «Скупец, скряга, жидомор, кремень, крепыш; перекупщик, переторговщик… живет обманом, обчетом, обмером…» Слово «кулатчики» использовали и раньше: еще в XVII веке городские дельцы разом выкупали у торговцев-крестьян привезенные на рынок мясо, сено, дрова и другие товары, а потом продавали их с наценкой....

Первоначально на Руси «кулак» — это не зажиточный крестьянин-собственник, использующий наёмный труд батраков, а мелкий торгаш. Академик А. И. Соболевский сближал слово «кулак» с «куль» (род мешка из рогожи, мешок муки) и связывал с ним появление значения «крестьянин-торговец в деревне, скупщик» (продать кулаку, тяжело иметь дело с кулаком и т. п.). Выдающийся лингвист В. В. Виноградов в своем труде «История слов» поддержал версию Соболевского и привёл цитату из автобиографических рассказов этнографа И...