— Лия, а ну-ка быстро собери эти карандаши! Сколько раз говорить, что нельзя разбрасывать вещи? — голос Нины Олеговны звенел от раздражения. — Но бабушка, я еще не дорисовала котика для мамы, — тихо ответила пятилетняя девочка, крепче сжимая цветной карандаш в маленькой ладошке. — Никаких «но»! Я сказала собирай, значит собирай. Вот поэтому ты такая непослушная, что мама тебе всё разрешает. Входная дверь распахнулась, и на пороге появилась Катя. Ее светло-каштановые волосы слегка растрепались от осеннего ветра, а в руках она держала небольшой яркий пакет...

Снег ещё не сошёл, но запах весны уже висел в воздухе — терпкий, влажный, будто оттаяли не только поля, но и что-то внутри. Дорога была разбитой, и с каждым шагом сапоги вязли в рыхлой каше из прошлогоднего льда и свежей грязи. Казалось, сама земля не хочет отпускать, цепляется за подошвы, напоминая о том, что каждая попытка уйти — это борьба. Вера шла по обочине, в рюкзаке глухо перекатывались учебники, их тяжёлый груз давил на плечи, напоминая о бремени, которое не снять и не передоверить. Рядом шагал Илья — высокий, широкоплечий, пахнущий холодом и печкой...