Красный гигант - это звезда, находящаяся на стадии гибели. Она медленно раздувается до размеров, во много раз превышающих ее первоначальный размер. Достигнув стадии красного гиганта, звезда может оставаться в таком состоянии до миллиарда лет. Затем звезда медленно сжимается и остывает, превращаясь в белый карлик: сверхплотные трупы звезд размером с Землю, излучающие ничтожную долю своей первоначальной энергии. В конце концов, через миллиарды лет эти звезды станут абсолютно холодными и не будут излучать никакой энергии...
Некоторые факты о красных гигантах: Красные гиганты — звёзды поздних спектральных классов K и M и низких температур — 3000–5000 K, поэтому они излучают в основном в красном и инфракрасном свете. Внешние слои красных гигантов протяжённы и сильно разрежены, в среднем плотность таких звёзд составляет порядка 103–104 г/см³. Но у них очень плотные ядра: в определённый момент эволюции масса ядра может составлять четвёртую часть массы звезды при радиусе в 1000 раз меньше радиуса всей звезды — плотность ядра в таком случае равна 3,5⋅105 г/см³. Для красных гигантов характерен сильный звёздный ветер — на поздних стадиях темп потери массы может достигать 10−4 M⊙ в год. Часто у красных гигантов наблюдается переменность различных типов, в том числе и с высокой амплитудой, особенно у наиболее ярких из них: они могут быть миридами, полуправильными переменными и переменными других типов. Общая продолжительность стадии красного гиганта составляет не более 10% срока жизни звезды, при этом красными гигантами становятся звёзды массой от 0,2 M⊙ до 10 M⊙. Одним из крупнейших красных гигантов считается VY Canis Majoris — он примерно в 1 400 раз больше Солнца.