Что такое астероиды? Астероиды — это каменистые тела, которые, как и планеты, вращаются вокруг Солнца. Иногда их даже называют «малыми планетами». Эти космические камни остались после формирования нашей Солнечной системы примерно 4,6 миллиарда лет назад. Астероиды бывают разных размеров. Например, один небольшой астероид, 2015 TC25, имеет диаметр около 2 метров — примерно размер небольшого автомобиля — а астероид Веста достигает почти 530 километров в диаметре, что почти равно ширине американского штата Аризона. Некоторые астероиды обладают такой гравитацией, что у них есть один или два небольших спутника. Известно более миллиона астероидов. Многие из них имеют собственные имена. Названия таким объектам, как астероиды и кометы, присваивает организация под названием Международный астрономический союз. В чём разница между астероидами, метеорами и кометами? Все они вращаются вокруг Солнца, но сильно отличаются по составу и поведению. Астероиды — это твердые каменистые тела. Кометы — настоящие «лёдяные грязевые снежки» космоса, состоящие из пыли и замёрзших газов, которые при приближении к Солнцу образуют яркие хвосты. Метеоры же — это небольшие обломки космического материала, которые входят в атмосферу Земли и ярко сгорают, создавая красивое световое явление — «падающую звезду». Если же кусочек выживает и падает на землю, он уже называется метеоритом. Как образовались астероиды? Астероиды появились примерно в то же время и похожим образом, что и планеты нашей Солнечной системы. Огромное облако газа и пыли сжалось и превратилось в вращающийся диск. Гравитация в центре этого диска постепенно притягивала всё больше материала. Со временем кусочки сталкивались друг с другом — иногда разрушаясь на мелкие осколки, а иногда сливаясь в более крупные тела. Крупные объекты, обладавшие достаточной массой, собирались в почти идеальные шары — так появились планеты. А вот множество мелких фрагментов так и не смогли стать круглыми, превратившись в кометы, небольшие спутники и, конечно, астероиды. Хотя некоторые астероиды выглядят почти шарообразными, большинство имеют причудливые, неровные формы — вытянутые, бугристые или зазубренные. Это делает их настоящими «реликтами» древней эпохи формирования нашей системы. Где находятся астероиды? Большинство известных нам астероидов сосредоточено в главном поясе астероидов — пространстве между орбитами Марса и Юпитера. Именно там тысячи и тысячи каменных тел вращаются вокруг Солнца, словно космические обломки, оставшиеся с тех времён, когда формировалась Солнечная система. Но астероиды встречаются и в других местах. Например, есть так называемые троянские астероиды — они движутся по той же орбите, что и определённая планета, расположившись в особых точках равновесия, называемых точками Лагранжа. Здесь гравитационные силы планеты и Солнца уравновешиваются, создавая стабильные «парковочные места» для этих космических камней. У многих планет, включая Землю, есть свои троянские астероиды. Иногда гравитация планет меняет траекторию астероидов, заставляя их приближаться к Земле. Такие объекты, которые проходят в пределах примерно 30 миллионов миль от орбиты нашей планеты, называются околоземными объектами. Они особенно интересны учёным, поскольку могут повлиять на нашу планету — или стать новыми целями для исследований и даже освоения. Может ли астероид приблизиться настолько близко, чтобы столкнуться с Землёй? Да, может! За всю историю Земля и другие планеты неоднократно сталкивались с астероидами или их обломками. Некоторые последствия таких ударов видны до сих пор. Например, знаменитый кратер Чиксулуб в Мексике образовался около 65 миллионов лет назад, когда огромный астероид врезался в полуостров Юкатан. Облако пыли и газа, поднятое в атмосферу, перекрыло солнечный свет и вызвало массовое вымирание, в том числе динозавров. Более свежий пример — взрыв астероида над Челябинском в России в 2013 году. Космический камень размером почти с теннисный корт взорвался в атмосфере, создав мощную ударную волну, которая повредила здания и ранила людей. Именно поэтому в НАСА существует Координационный