Русский художник-баталист Павел Иванович Ковалевский с 1873 по 1876 год жил преимущественно в Риме в качестве пенсионера - выпускника Императорской Академии, получившего денежное пособие (пенсион) для выезда за границу. В пенсионеры попадали лучшие из лучших, в основном из числа окончивших курс в Академии с Большой золотой медалью. В Италии Ковалевский внимательно наблюдал окружающую жизнь в поисках сюжета для своей отчетной картины. В 1875 году он окончательно определил его для себя, решил остановиться на теме раскопок...