Не спешите говорить “what is it?” или “what is this?”. Рассмотрите все варианты и выберите наиболее употребительный. Вариантов, собственно, три: What is it? What is this? • What’s this? What’s that? Наиболее употребительным в реальной жизни является последний – What’s that?, наименее употребительным – What is it?. What is this? или What’s this? употребляется достаточно часто, но только в том случае, если на соответствующий предмет мы указываем рукой, кивком головы или подразумеваем, что указываем...

Внимание, вопрос: если this = этот, а that = тот, можем ли мы утверждать, что that сидел от нас дальше, чем this? Можем. Хоть и не без оговорок. Ну а если на трубе остался только один? Как понять, какой именно? На лбу-то у них не написано. Где эта черта, переступив которую, this теряет себя и становится that? Всё дело в близости. Но критерий этот субъективен. (И слава богу, иначе это бы не язык был, а таблица умножения). Хотим мы, например, чтобы нам со стола подали яблоко, до которого мы не можем (или не хотим) дотянуться...