«Молодой офицер невысокого роста, с лицом смуглым и отменно некрасивым, но чрезвычайно живым» - таким впервые увидит Швабрина Гринёв, однако он (как и мы) уже слышал о нём. Немного раньше Василиса Егоровна, почувствовавшая тоску Гринёва, попавшего вместо Петербурга в степную глушь, скажет: «Не печалься, что тебя упекли в наше захолустье. Не ты первый, не ты последний. Стерпится, слюбится. Швабрин Алексей Иваныч вот уж пятый год как к нам переведён за смертоубийство. Бог знает, какой грех его попутал;...

Главным героем семейно-бытовой части повести является Петр Андреевич Гринев. Сын помещика, Гринев получает домашнее воспитание по обычаю того времени - сначала под руководством дядьки Савельича, потом - француза Бопре, по профессии парикмахера. Отец Гринева, властный до самодурства, но честный, чуждый искательства перед высшими чинами, хотел видеть в своем сыне настоящего дворянина, как он это понимал. Смотревший на военную службу как на долг дворянина, старик Гринев отправляет сына не в гвардию, а в армию, чтобы он "потянул лямку", стал дисциплинированным солдатом...