Зайсан лежит между Алтаем, Калбинским хребтом и Тарбагатаем. Это самое большое пресноводное озеро Восточного Казахстана. Через него проходит Иртыш: река входит и выходит. Вода мягкая. Лёд стоит с ноября до конца апреля. До плотины на Иртыше озеро было примерно таким: В 1960 году ниже по Иртышу подняли Бухтарминское водохранилище. Уровень Зайсана вырос примерно на 6 метров, площадь почти удвоилась. Сейчас это уже не «маленькое степное озеро», а широкий плёс. На старых европейских картах XVI–XVII веков воду иногда подписывали как «китайское озеро»...