Утром 5 ноября 1796 года Екатерина II, как обычно, встала рано. Во дворце уже ждали доклады, секретари готовили бумаги, слуги бесшумно проходили по знакомым коридорам. День начинался так, как начинались сотни других дней её долгого царствования. Потом императрица ушла в уборную комнату и долго не возвращалась. Тревога возникла не сразу. При дворе привыкли, что государыня распоряжается своим временем сама, никому не объясняя, почему задержалась или изменила порядок дня. Но вскоре слуги решились войти...