В романе Борис Пастернак рассказывает о русской интеллигенции в смутное революционное время и становление Советской власти. Не все приняли новую власть сразу, а еще долго метались то к белым, то к красным, боясь изменить свою жизнь кардинально. Начинается повествование со сцены похорон. У десятилетней Юры умерла мама, ему кажется, что земля уходит из-под ног. Он еще не знает, что его отец, промотав миллионное состояние сбежал. Под свое покровительство Юру берет дядя Николай Николаевич Веденяпин, брат матери...

Когда Юрин дядюшка Николай Николаевич переехал в Петербург, заботу о нём, в десять лет оставшемся сиротой, взяли другие родственники — Громеко, в доме которых на Сивцевом Вражке бывали интересные люди, и где атмосфера профессорской семьи вполне способствовала развитию Юриных талантов. Дочь Александра Александровича и Анны Ивановны (урождённой Крюгер) Тоня была ему хорошим товарищем, а одноклассник по гимназии Миша Гордон — близким другом, так что он не страдал от одиночества. Как-то во время домашнего...