Илья Репин известен своими невероятными портретами. Однако найти моделей ему было непросто. В какой-то момент за художником закрепилась дурная слава: ходили слухи, что все натурщики Репина погибают вскоре после завершения картины. Писатель Корней Чуковский писал: «...в его портретах таится зловещая сила: почти всякий, кого он напишет, в ближайшие же дни умирает. Написал Мусоргского — Мусоргский тотчас же умер. Написал Писемского — Писемский умер. А Пирогов? А Мерси д’Аржанто? И чуть только он захотел написать для Третьякова портрет Тютчева, Тютчев в том же месяце заболел и вскоре скончался»...

В первой части рассказывается о том, как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем русский художник Илья Репин попытался русского писателя Тургенева нарисовать, а семейство Виардо всё всем испортило. Нет, внешне Репин с Тургеневым остались в рамках приличий, а свои истинные мысли, чувства и рационализаторские предложения изливали в письмах критику В. В. Стасову. Но не только все писали Стасову. Стасов тоже всем писал. И, видимо, передал Репину, что в глаза художнику Тургенев портрет хвалит, а за глаза - что называется в хвост и в гриву...