В сентябре 1792 года произошло событие, перевернувшее привычный порядок европейской военной истории. На полях близ деревни Вальми 24-тысячная армия французских революционеров, состоявшая преимущественно из добровольцев – булочников, поваров, ремесленников – нанесла сокрушительное поражение 100-тысячному профессиональному войску коалиции Пруссии, Австрии и Гессена. Соотношение сил казалось безнадёжным для французов: один революционер противостоял четырём-пяти профессиональным солдатам противника....

20 апреля 1792 года Франция объявила войну Австрии. Начались революционные войны, сменившиеся затем наполеоновскими. Даву всего 22 года, и он готов прославиться. Батальон волонтеров под командой подполковника Даву попал в армию Севера. Тогда ею командовал маршал Рошамбо. Впрочем, он скоро уволился. В мае сменил маршал Лакнер и тоже меньше, чем через два месяца, ушел с поста. Всего месяц армией прокомандовал Лафайет. Все они проявили недостаточное «революционное самосознание». Лафайет так вообще сбежал к австрийцам...