В былые времена люди использовали \a для генерирования неприятных «гудков» из спикеров системных блоков. Это было особенно неудобно, если хотелось генерировать более сложные звуковые последовательности вроде 8-битной музыки. Поэтому Джонатан Найтингейл написал программу beep. Это была коротенькая и очень простая программа, позволявшая тонко настраивать звучание из спикера. С появлением X-сервера всё стало куда сложнее. Чтобы beep могла работать, пользователь должен был либо быть суперпользователем, либо являться владельцем текущего tty. То есть beep всегда будет работать у root-пользователя или у любого локального, но не будет работать у не-root удалённого пользователя...