Начав с Нитрийской пустыни и нескольких соседних областей, монахи быстро расселились по всему Египту. Существовали целые города – например, Оксиринх, – где жили только монахи. В одном Антинопе, не самом крупном городе, насчитывалось 12 женских монастырей. Правда, греческие и римские паломники и любители аскезы обычно не добирались дальше Нитрийской горы, за которой начинались малоцивилизованные, дикие и опасные места: тут трудно было встретить кого-то, кроме египтян. Но монашество недолго удерживалось в границах одной провинции...