4 марта (20 февраля) 1803 г. в России вышел «Указ о вольных хлебопашцах», по которому землевладельцы получили право освобождать крестьян с обязательным наделением их землёй. Алесандр I, вступив на российский престол, был преисполнен идеями реформирования российского общества. Вокруг него образовался так называемый «Негласный комитет», кружок близких друзей царя и его единомышленников (всего пять человек, включая самого Александра 1). Это были граф В.П. Кочубей, граф П.А. Строганов, граф Н.Н. Новосильцев, молодой поляк А.А. Чарторыйский. Они-то и стали мозговым центром будущих реформ царя. С одной стороны, молодость и идеализм Александра I, воспитанного в духе просвещения, объективная необходимость реформ в России, влияние «Негласного комитета» – все это подталкивало царя к реформам. С другой стороны, «при мне будет все как при бабушке» - фраза, сказанная царем при вступлении на престол, убийство его отца дворянами, которых не устраивала политика Павла I, делало будущие реформы половинчатыми. Будучи человеком просвещённых взглядов Александр I не мог не понимать, что проблему крепостного права в России надо решать. Но как уже было отмечено, отмена крепостного права вступала в серьезные противоречия с интересами правящего класса – дворянами, теми на кого опиралась власть царя. Во время своего правления Александр I делал аккуратные шажочки в сторону ограничения крепостничества: была прекращена раздача государственных крестьян, вышел запрет на объявления о продаже крестьян. В 1816 – 1819 годах делается попытка отмены крепостного права в Прибалтике. В 1803 году Александр I издает знаменитый «Указ о вольных хлебопашцах», по которому землевладельцы получили право освобождать крестьян с обязательным наделением их землёй. По нему позволялось отпускать помещикам своего крестьянина с обязательным наделением крестьянина землей за выкуп или за обработку. Надо сказать, что особого энтузиазма это у дворян не вызвало. С 1803 по 1825 годы было освобождено около 47.000 человек или всего 0.5% от общего количества крепостных крестьян. Сам указ действовал до 1861 года, до самой отмена крепостного права и особого значения для облегчения жизни крестьян не имел!