К разработке малотоннажного грузовика ЗИЛ-5301 Московский автозавод приступил в 1992 году. Предполагалось, что автомобиль на новой платформе, с экономичным дизельным двигателем, поможет заводу преодолеть кризис в условиях новой рыночной экономики. И в истории нашего автопрома есть удачный пример. Аналогичный проект «ГАЗель» буквально спас Горьковский автозавод от банкротства. Однако в случае с ЗИЛ-5301 что-то пошло не так. Первый малотоннажный К началу 90-х спрос на среднетоннажные грузовики ЗИЛ драматически сократился...

В 90-е г. в СССР были неспокойные были времена, надо было принимать мгновенные решения по тем или иным проектам. В 1992 г. московский завод ЗиЛ стал осуществлять свой долгожданный проект, да и  условия времени требовали  совершенно новый продукт, принося доход и прибыль. Специалистами завода был создан ЗиЛ-5301, в народе его прозвали «бычок». Конструкторы были уверены, что новая платформа и экономичный дизельный двигатель привлекут покупателя и удержат свою позицию в условиях нового рынка. Так оно и было бы, если бы сотрудники  горьковского автозавода не были такими целеустремленными...