Девятнадцатилетняя Катенька Акимова, старшая дочь морского офицера, была девушкой симпатичной и образованной, владела немецким и французским, интересовалась литературой и историей. В их имение в Бахмутском уезде заехал давний приятель отца Михаил Егорович Гаршин, офицер кавалерии. Он слыл человеком со странностями и был при этом необычайно добрым. "Странным образом, отец мой был совершенною противоположностью деду: служа в кирасирах (в Глуховском полку) в николаевское время, он никогда не бил солдат; разве уж когда очень рассердится, то ударит фуражкой...