Павел родился только на десятом году супружества Екатерины и Петра III. Екатерине Алексеевне пришлось рожать в присутствии Елизаветы Петровны, Петра Фёдоровича и фаворитов императрицы братьев Шуваловых. Павел Петрович появился на свет 20 сентября (3 октября) 1754 года в Летнем дворце. Несмотря на внешнее сходство с отцом, злые языки при дворе называли настоящим его отцом красавца Сергея Салтыкова. Другие настаивали, что такой уродливый, низкорослый, курносый мальчик не мог родиться от красавца графа,...

28 июня 1762 года в России случился дворцовый переворот. Был свергнут законный император Петр Третий, и на престол взошла его жена – будущая императрица Екатерина Вторая. Отставленного государя отправили в пригородную Ропшу и поручили его охранять Алексею Орлову – фавориту царицы. 2 июля Екатерина получила сверхсекретную весточку. «Урод наш занемог», - сообщал высокопоставленный охранник. Через день – второе послание: «Он так болен, что не думаю, штоб он дожил до вечера». И, наконец, третья корреспонденция: «Матушка милосердая государыня… Не знаю, как беда случилась...