Сюжет картины был задуман художником под впечатлением от поэмы Н. М. Минского «Последняя исповедь»: Прости, господь, что бедных и голодных Я горячо, как братьев, полюбил Что я, рабом родившись меж рабами, Среди рабов – свободным умираю! Свою картину «Отказ от исповеди» он подарил поэту Н. Минскому. Но картина Репина — не живописная иллюстрация к поэме. Сейчас «Последняя исповедь» известна лишь немногим, полузабыт и Минский, а картина Репина осталась жить как одно из самых волнующих произведений художника...

Репин Илья Ефимович назвал свою картину "Отказ от исповеди". Но в последние годы она чаще появляется в Сети, в прессе под названием "Последняя исповедь". Можно заподозрить конъюнктуру? Попытку польстить церкви? Вот, даже упёртый злодей-народоволец сейчас склонится перед крестом... А разве замысел автора не очевиден? Не склонится... Черновик ещё выразительнее окончательного варианта Если на законченной картине герой - заключённый, и его портретное сходство с Христом буквально бросается в глаза, то на эскизе герой - священник...