Свой 31-й день рождения Твардовский отметил в подмосковной деревне Грязь (той самой, где много позже поселилась Алла Пугачева). Он только что устроился в «этом тихом, немного даже печальном месте, с надеждой на доброе работящее лето со своими бумагами и тетрадками». Собирался писать новую поэму. А наутро узнал, что началась война. Поэт сразу же отправился в Москву. В Союзе писателей СССР оформил документы для направления в действующую армию. Получил назначение в редакцию газеты Киевского Особого...

О чём эта книга? О солдате Василии Тёркине — человеке одновременно обыкновенном и необычайном. Герой Твардовского проходит через всю войну, не теряя ни смелости, ни веры в победу, ни необходимого юмора, без которого на фронте не прожить. Плач о поруганной родине и спор с самой Смертью, почти былинный подвиг и скромность («Так скажу: зачем мне орден? / Я согласен на медаль»), ярость в поединке с врагом и добросердечие в разговорах с друзьями — всё это Тёркин, воплощающий, по мысли автора, русского солдата вообще...