В самом начале биографии Николая Ивановича Новикова, родившегося в 1744 г., мы можем видеть тесное переплетение традиций и новшеств, которые были связаны с постепенным распространением просвещенческих идей. Начальное образование было сугубо домашним, причём в рои учителей и воспитателей выступали не французские гувернёры, а собственный отец и дьячок местной церкви. Однако когда в Москве в 1755 г. был открыт первый университет, то отец маленького Николая сразу отправился в столицу, чтобы устроить сына в университетскую гимназию...

Н. И. Новиков остается одной из самых таинственных личностей русской истории. Он словно соединял в себе множество людей, с первого взгляда совершенно несовместимых. С одной стороны – темпераментный журналист, дерзнувший вступить в полемику с самой Екатериной II, горячий ревнитель российского просвещения, фактически создавший в России читателя (по выражению В.О. Ключевского), энергичный предприниматель, умевший копейку превратить в миллион. С другой – признанный лидер российского масонства, мистик, упорный искатель «внутреннего света»...