Представьте, что вы заходите в кабину, нажимаете кнопку «орбита» и начинаете плавный подъем. За окном медленно уплывает вниз земная твердь, сменяясь тонкой голубой пеленой атмосферы, а затем — абсолютной чернотой, усыпанной немигающими алмазами звезд. Ни оглушительного рева двигателей, ни чудовищных перегрузок, прижимающих к креслу. Только легкий гул механизмов и, возможно, навязчивая музыка из динамиков. Это не сцена из фантастического романа. Ученые и инженеры по всему миру всерьез работают над тем, чтобы космический лифт из мечты превратился в реальность...

Корабль лег на орбиту. Дэк Стаффорд стоял перед иллюминатором и смотрел на быстро увеличивающуюся перед глазами планету. Огромный багровый шар был затянут красно-фиолетовой дымкой облаков. Облака находились в постоянном движении, огромные клубы ворочались в атмосфере, сменяли друг друга, перетекали один в другой. Разведывательные зонды, запущенные на планету, сообщали об атмосфере, состоящей сплошь из ветров. Причем скорость ветра достигала сотен метров в секунду. Изыскатели переглядывались и улыбались. Очевидно, легкой прогулкой высадка на эту планету не будет. Аэрозонды, пройдя через атмосферу и передав данные на корабль, достигали поверхности планеты – и погибали...