Время сплющилось до тонкой, звенящей струны. Майя видела Стэнли, заворожённо стоящего перед Сферой Деклина, его руку, протянутую не в защите, а в странном приветствии или сдаче. Видела его лицо на гладкой поверхности Сферы — искажённое, пустое, с чужой улыбкой доктора Деклина. Видела, как Вигланд разворачивается, его пистолет вскидывается, но слишком поздно. Видела, как чёрная бездна Сферы потянулась к Стэнли, как жидкая тень, готовая поглотить. И тогда мир взорвался звуком. Не грохотом обвала. Не выстрелом...

Воздух в коридоре глубокого залегания, ведущем к распахнутой двери сектора Θ, был холодным и спертым, пахнущим старой пылью, озоном и… чем-то металлическим, как свежесрезанная сталь. Предупреждающие красно-жёлтые полосы на стенах и свинцовые плиты, виднеющиеся за открытой дверью, кричали об опасности, но притяжение тайны было сильнее страха. Полковник Вигланд, его лицо — каменная маска решимости, шёл первым, пистолет наготове. За ним — Майя Нистрем, сжимая в потных ладонях фонарь, и Стэнли Коэн, чей взгляд за стёклами очков горел смесью научной жажды и параноидальной настороженности...