Рядом с Павлом Петровичем выведен его младший брат Николай. Он первым появляется на страницах романа, и на первой же странице нам подробно рассказывают о нём. Мы узнаём, что этот человек, не вступивший в военную службу, что подобало бы ему как сыну генерала, и очень мало служивший вообще, провёл почти всю жизнь в тихом семейном кругу, женившись по любви и наслаждаясь семейной жизнью, а после смерти жены воспитывая сына. При этом у него «оставалось чувство правильно проведенной жизни». Но вот что...

После отмены крепостного права крестьяне не получили желанную землю, но получили свободу и в России пошел медленный процесс зарождения фермеров - крестьян, сумевших извлечь выгоду и деньги из царских реформ. Особенно сильно это было на Русском Севере где было полно земли и лесов, а бывшие крепостные растворились в "черных" крестьянах - государственных деревнях, принадлежавших не помещику, а царю. Черные крестьяне всегда жили лучше крепостных, а реформы позволили им зажить богато. Намного лучше чем в центре Российской империи...